La fourbure correspond à une inflammation du pied, qui se caractérise par une douleur intense, et se traduit par l’apparition d’une boiterie aiguë évoluant en quelques heures. Les causes de cette inflammation sont multiples, et parfois inconnues. Elles aboutissent à une modification de l’architecture du pied , on parle dans certains cas de bascule de la troisième phalange lorsque celle ci n’est plus alignée avec le sabot .

On peut définir différentes conditions pouvant être à l’origine d’une fourbure aiguë :

1. Alimentaire, soit par ingestion excessive de grains (orge ou avoine) ou de granulés, soit par ingestion d’herbe trop riche. Dans le premier cas, les signes cliniques de fourbure apparaissent généralement dans les 12 à 18 heures qui suivent l’ingestion. Dans le second cas, la fourbure apparaît sur des animaux obèses (en particulier des poneys), que l’on met au pré au printemps. L’herbe est alors abondante et très riche, provoquant une congestion du pied ;
2. Surmenage, ou d’un travail excessif sur un sol dur, entraînant des commotions répétées sur le pied. C’est la raison pour laquelle elle est redoutée par exemple chez les chevaux d’endurance ;
3. Certaines maladies, comme les coliques ou les pneumonies, peuvent entraîner l’apparition de toxines dans l’organisme, et ainsi être à l’origine d’une fourbure. Ce sont également des toxines qui induisent les « fourbures de parturition », affections propres aux poulinières chez lesquelles le poulinage s’est mal déroulé ;

Alors que les fourbures citées précédemment touchent les deux antérieurs, ou parfois les quatre membres, il en existe qui n’atteignent qu’un seul membre : ce sont les fourbures de report de poids, que l’on rencontre chez les chevaux qui soulagent entièrement un membre blessé. Par exemple, un cheval présentant une fracture de l’antérieur droit ne va pas s’appuyer sur celui-ci, mais va reporter tout le poids de son avant-main sur l’autre antérieur. Cette surcharge peut provoquer en quelques jours l’apparition d’une fourbure de l’antérieur gauche, dans l’exemple choisi.

Lorsqu’un cheval présente une fourbure des deux antérieurs (cas le plus fréquent), il répugne à se déplacer, ou ne le fait qu’avec énormément de difficultés, et ce d’autant plus que le sol est dur. Il reporte tout son poids sur l’arrière-main, et adopte ainsi une attitude typique, caractéristique de la fourbure. En revanche, lorsque la fourbure atteint les quatre membres, le cheval a du mal à se tenir debout, et préfère rester couché : il est alors très difficile de le faire se relever.